Trên sân quốc gia Singapore tối 21/3, Trung Quốc dẫn 2-0 nhưng những sai lầm của hàng thủ dẫn đến chủ nhà gỡ hoà 2-2 chung cuộc. Zhang Linpeng mắc lỗi ở bàn thua thứ hai khi phá hụt bóng giúp Jacob Mahler sút tung lưới thủ môn Yan Junling.

Zhang không giấu nổi sự thất vọng khi trả lời báo chí ở khu vực phỏng vấn hỗn hợp. "Tôi nghĩ rất lâu sau trận rằng đã đến lúc kết thúc sự nghiệp ở đội tuyển", Zhang nói. "Chúng tôi thậm chí không thể thắng Singapore. Đó là điều đáng xấu hổ".

Sau đó, vợ của Zhang cũng đăng lên mạng xã hội Weibo đoạn ghi âm nói chuyện với chồng. Hậu vệ 35 tuổi nói: "Anh nghĩ mình không thể làm tốt hơn dù nỗ lực 200% mỗi ngày. Anh không đời nào chấp nhận kết quả này".

Zhang Linpeng được chọn làm đội trưởng trận này. Theo tờ Thể thao Bắc Kinh, Zhang là cầu thủ có thống kê tốt nhất ở hàng thủ Trung Quốc dù mắc sai lầm.

Zhang thi đấu cho ĐTQG từ năm 2009, với 105 trận đấu và ghi sáu bàn. Anh sở hữu kinh nghiệm thi đấu từ vòng loại World Cup đến Asian Cup và được xem là công thần. Dù đã 35 tuổi, Zhang vẫn có thể tiếp tục cống hiến cho đội tuyển. "Việc giã từ cho thấy tâm trạng bất lực của cựu binh trước tình hình hiện tại của đội tuyển", bài viết của Thể thao Bắc Kinh có đoạn.

Trận hoà khiến Trung Quốc xếp thứ ba ở bảng C, với bốn điểm, bằng Thái Lan nhưng kém hiệu số bàn thắng bại (-2 so với +1). Trong khi đó, Hàn Quốc dẫn đầu với bảy điểm. Cơ hội vượt qua vòng loại hai World Cup 2026 trở nên khó khăn với Trung Quốc. Họ buộc phải thắng Singapore ở lượt bốn vào ngày 26/3, trước khi bước vào hai trận quyết định gặp Thái Lan và Hàn Quốc trong tháng 6.

Trung Quốc nối dài chuỗi trận thất vọng sau hai trận hoà, một trận thua và bị loại từ vòng bảng Asian Cup 2023. HLV Aleksandar Jankovic bị sa thải và người kế niệm là cựu HLV tuyển Oman Branko Ivankovic.

Trên Weibo, người hâm mộ Trung Quốc gọi trận hoà Singapore là nỗi ô nhục lớn kể từ trận giao hữu thua Thái Lan 1-5 năm 2013. Tại vòng loại ba World Cup 2022, Trung Quốc cũng thua Việt Nam 1-3.

Trung Thu